No entanto, a borracha natural utilizada em todas essas coisas tinha muitas desvantagens. Primeiro ela se desintegrava muito rapidamente (é assim ainda) quando exposta à atmosfera e ao calor – e ela também tinha ser cultivada em plantações. O material estava assim sujeito a flutuações extremas de qualidade e preço. Mas o principal problema era que ele era muito difícil de ser modificado quimicamente, o que significava que ele não poderia acompanhar as exigências crescentes do desenvolvimento tecnológico.

Por isso, não é surpresa que a busca por um material substituto em tubos de ensaio de químicos levou a algumas ideias inovadoras. Uma fonte dessas idéias foi a empresa de Hofmann, que em 1906 ofereceu um prêmio de 20.000 marcos a qualquer um que tivesse sucesso, até 1º de novembro de 1909, no “desenvolvimento de um procedimento para fabricação de borracha ou de um substituto adequado.”  Na época, esta proposta era parecida com o pedido de John F. Kennedy no início da década de 60, para que a América chegasse a lua antes do final da década. Em 1900, 20.000 marcos era muito dinheiro; na época, você poderia comprar um terno elegante por 50 marcos, e em 1909 um trabalhador ganhava cerca de 1.300 marcos por ano. Por isso, se Hofmann quisesse ganhar o prêmio, ele teria que se apressar. Para complicar mais a situação, ele tinha somente uma vaga idéia da tarefa que ele enfrentaria.