Além dos clichês do “goulash” e da sua fama de ponto turístico, a Hungria desempenhou um papel político pioneiro na Europa Oriental mesmo antes da queda do comunismo. É por isso que ela sempre teve uma vantagem econômica sobre os seus vizinhos do antigo Bloco Oriental. Mesmo antes da reviravolta política, esse pequeno país era considerado liberal. A sua ditadura socialista era tida como um “comunismo goulash” tolerante. A Hungria foi o primeiro país comunista a abrir suas fronteiras para o Ocidente em 1989, desencadeando os eventos que acabariam por derrubar a Cortina de Ferro. Ela também era muito aberta economicamente, dando os seus primeiros passos rumo a uma economia de mercado já em 1982, quando se tornou membro do Banco Mundial e do Fundo Monetário Internacional. A Hungria também se tornou o primeiro país da Europa Oriental a pedir para ser membro da EU, em 1994. Seu compromisso para com o ideal europeu compensou, já que a Hungria se tornou um imã para o capital estrangeiro e oficialmente parte da UE para 2004. Um novo sistema monetário criado para facilitar a transição para o euro também foi introduzido no país.