Seja no trabalho ou em uma caminhada à beira-mar, na prática de esportes ou na passarela — quase nada tem um papel tão central em nossa vida como os calçados. A variedade é enorme e há um material inventado há quase exatamente 100 anos, pelo químico Fritz Hofmann, que garante um ajuste mais confortável, uma aparência melhor, mais segurança e mais resistência ao desgaste: a borracha sintética. A pesquisa de Hofmann serviu de base para diversas inovações na área da borracha — incluindo aquelas feitas na indústria de calçados.
Podemos dizer que ele abriu as portas para um acessório de verão simples e moderno, usado hoje em quase todas as ruas do mundo. Seu nome em inglês remete ao som rítmico que ele faz quando as pessoas o vestem, um nome que soa como trava-línguas em qualquer lugar do planeta: o “flip-flop” (chinelos de borracha).
“Os flip-flops simplesmente são um dos itens mais impressionantes da moda”, diz Martin Mezger, especialistas em borracha na LANXESS. “Eles são confortáveis, identificam-se com o verão, assim como o próprio sol, e não custam muito, por isso você pode ter um par diferente para cada peça de seu guarda-roupa”. E mais, normalmente eles são feitos com borracha sintética da LANXESS — por exemplo, a marca brasileira Havaianas, com nada menos do que 2,3 bilhões de pares, que fazem parte da moda desde 1962. E este número aumenta em 160 milhões a cada ano.
Para pessoas como Martin Mezger este fato faz com que os chinelos de borracha sejam duas vezes mais interessantes. “Eles são um exemplo clássico de como a borracha enriqueceu nosso cotidiano”, diz ele. Sim, apesar de seus 100 anos de história, para muitas pessoas a borracha sintética ainda tem invariavelmente um único significado: o material utilizado para fazer os pneus pretos de carros. No entanto, ao mesmo tempo, a mais recente coleção do fabricante brasileiro das Havaianas ostenta 80 designs disponíveis em 200 cores diferentes! “Obviamente, os pneus são feitos de borracha sintética — na verdade ela representa até 40% da composição do pneu”, diz Mezger, “e a engenharia mecânica moderna também não teria o mesmo aproveitamos sem os elastômeros de alta performance. Mas há muito tempo a borracha é parte integral de nossa vida diária, fazendo com que ela seja melhor. E nestas áreas ela também oferece alta performance”.
Vamos concentrar-nos nos calçados: os chinelos de borracha macios, elásticos e resistentes ao desgaste feitos com a borracha sintética EVA/EVM da LANXESS não são os únicos itens utilizados para caminhada. As solas de borracha, incluindo aquelas utilizadas nas botas para caminhadas, ainda estão na moda. Embora sejam mais pesadas do que as solas feitas com espuma de poliuretano, por exemplo, elas são reconhecidas especialmente por sua firmeza e resistência a deslizes. Pessoas que devem usar calçados de proteção querem confiar nas solas de borracha também — principalmente em situações quando o solo é quente ou quando há a necessidade de robustez. Por exemplo, na indústria de aço, na agricultura e no combate a incêndios.
Como resultado de um novo desejo dos habitantes de cidades, por um estilo de vida rural, até mesmo as tradicionais botas Wellington passaram a fazer parte das passarelas da moda novamente — embora ainda sejam autenticamente feitas com borracha natural. “Entretanto, para tipos especiais de calçados, nós também utilizamos a borracha sintética. Por exemplo, existem botas de borracha resistentes ao óleo feitas com Perbunan NBR”, diz Mezger.
“Os sapatos são apenas um pequeno exemplo do uso da borracha na vida diária. Se pararmos para pensar, encontramos outras dezenas de usos — e ainda assim a lista não estaria completa. Para-choques; tiras de borracha para segurar sacolas de compras em suportes de bicicleta, vedações em geladeiras, máquinas de lavar roupas, máquinas de lavar pratos, luvas protetoras; anéis de borracha em vidros para conservas, bicos para mamadeiras e goma de mascar — estamos cercados por uma quantidade surpreendente de borracha! Mas alguns usos são ocultos, como o amortecedor de borracha que faz com que os teclados de instrumentos musicais eletrônicos tenham um toque macio, por exemplo, ou o encapamento de cabos à prova de fogo que protege vidas e propriedades em embarcações e museus.
“Muitas dessas coisas não eram feitas em borracha natural. As vedações em freezers, por exemplo, devem ser feitas com uma borracha que permaneça flexível a temperaturas muito baixas por longos períodos de tempo — como Buna EP, uma borracha EPDM da LANXESS.”
Para aqueles que desejam proteger suas mãos contra produtos químicos ou ferimentos no trabalho, as luvas de borracha sintética são uma opção melhor do que as luvas de látex de borracha natural. O látex tende a expandir em contato com óleos, perdendo assim algumas de seus benefícios de proteção, e é por isso que muitas das luvas utilizadas atualmente em garagens, oficinas e jardins são feitas de borracha nitrílica. A borracha feita com esta matéria-prima, inventada há somente 70 anos, é robusta, resistente ao óleo e à abrasão. E a versão sintética da borracha natural também ajuda àqueles que sofrem com alergias a certos elementos do látex.
Até mesmo na produção de goma de mascar, os materiais utilizados agora são bem diferentes dos materiais utilizados por nossos ancestrais. Há milhares de anos, eles utilizavam o piche de bétula, e centenas de anos mais tarde, a resina de aroeira grega ou da árvore de sapoti na América do Sul. Mais recentemente a parafina aromática foi utilizada pelo seu sabor. As versões modernas desses materiais, feitas com borracha butílica para alimentos e impermeável a gás, talvez sejam as soluções mais limpas… “A borracha sintética é especial porque, diferente da borracha natural, ela pode ser adaptada ao trabalho em questão. A resistência a alcalinos, ao ozônio e à expansão, bem como impermeabilidade ao gás, são propriedades extremamente necessárias no dia a dia”, resume Mezger. “É por isso que a borracha sintética é agora parte integral até mesmo em nossas vidas privadas”.
