Alta performance e borracha — é uma combinação que não só os químicos consideram boa. Os atletas também devem atribuir, pelo menos parte de seu sucesso aos elastômeros aplicados de forma inteligente — independente de serem competidores profissionais ou simplesmente corredores de final de semana. Aqui também, os expansores de borracha e tênis para corrida com sola de espuma de borracha sintética são os exemplos mais óbvios.
Reconhecidamente, os tênis para corrida também são a aplicação mais lógica. “Com sua capacidade de armazenamento de energia e devolução desta energia quase que sem perda significativa, a borracha claramente é ideal para atletas”, enfatiza Mezger. Nós podemos visualizar a dinâmica com a qual os pés entram em contato com a pista, oferecendo um impulso mais fácil da superfície para o próximo passo — e na verdade existem tipos de borracha sintética que em princípio podem fazer exatamente isto. A borracha de neodímio-polibutadieno já é utilizada na produção de bolas de golfe e aqui o que importa é sua capacidade de transferir energia da tacada para o movimento otimizado da bola. Os fabricantes de calçados esportivos também mostraram interesse neste mesmo material — que foi originalmente projetado para fazer com que os pneus ajudassem na economia de combustível.
Em contraste, há muito tempo já é padrão entre os tênis de corrida ter um solado feito com borracha macia EVA, que oferece a quantidade correta de absorção de choque, permitindo que os corredores continuem a praticar o esporte por anos sem que prejudiquem seus joelhos. E é neste solado onde podemos ver o uso da borracha nitrílica. Sua resistência ao desgaste garante que a superfície da sola dos calçados de alta tecnologia não sofra desgaste mesmo após centenas de quilômetros. Existem até mesmo chuteiras com uma parte superior feita com um composto especial de borracha que supostamente garante maior controle da bola pelos atacantes.
Como podemos ver os atletas também recebem ajuda da borracha. Às vezes até mesmo quando estão descalços: os pisos dos ginásios de esportes podem ser feitos em grande parte com o material. Construções complexas em camadas de centímetros de espessura, feitas com borracha reciclada, revestimento de vedação de poros, e uma camada superior de vedação resistente ao desgaste são normalmente utilizados para os pisos. Com o uso de pisos de borracha feitos com borracha EPDM à prova de intempéries como Buna EP, também é possível correr com rapidez em corridas em espaços abertos. Os especialistas em esportes também já espalharam grânulos de borracha entre as lâminas de grama artificial, para dar à superfície uma sensação mais natural. E para as pessoas que não querem correr ao ar livre, sempre existe a opção de correr na academia, onde elas podem se exercitar em esteiras feitas com borracha.
Calçados, pistas e esteiras — isto é tudo? Pelo contrário! É óbvio que os pneus têm um papel importante na Fórmula 1. E o que os ciclistas profissionais utilizaram durante o Tour de France? Aventurar-se no fundo do mar não seria possível sem a borracha. Não são somente as roupas de mergulho e toucas que são feitas de borracha, mas também as máscaras, os snorkels e as nadadeiras, - em sua maioria feitos com policloropreno. Os fatores decisivos em favor da borracha são sua resistência à água do mar e também ao ozônio e aos raios UV; afinal, os mergulhadores não passam o tempo todo sob a superfície. E é também por esta razão que grande parte dos monitores cardíacos é presa aos braços dos atletas por tiras de borracha resistentes ao suor.
Existem também esportes que nunca teriam existido sem a borracha. Por exemplo, o bungee jumping. Você pularia de uma ponte usando somente uma corda de cânhamo? Isto é impensável! Somente cordas especiais feitas com borracha podem aguentar tensões de até 300% sem se romper. E o hóquei no gelo não seria tão instigante se o disco fosse de madeira e não de borracha sólida como costumamos ver. Os colchões de ginástica e barras de halteres feitos com PVC não teriam uma aparência espetacular à primeira vista, mas hoje normalmente eles contêm uma quantia considerável de borracha nitrílica, e às vezes até mesmo um pouco de borracha EVA/EVM como Levapren — o material da LANXESS que é encontrado nos solados dos tênis para corrida. Isto é especialmente verdade quando o produto precisa ser livre de halogênio ou projetado para ter uma aderência de alta qualidade.
