Para suprir adequadamente as plantas de substâncias nutritivas em hidrocultivos, são requeridos fertilizantes muito particulares. Como as raízes não podem alternar a solução fertilizante de grande concentração com a água pura, os fertilizantes especiais devem suprir as substâncias nutritivas com defasagem de tempo e em doses precisas. Esta tarefa é assumida pelos intercambiadores de íons. Ano após ano são produzidos e vendidos dezenas de milhares de toneladas de intercambiadores de íons e o típico consumidor particular os encontra em sua vida diária: como amaciantes de água em máquinas de lavar roupa e nos filtros de água potável, e como agentes descalcificantes em detergentes. Felizmente, não é necessário ser um químico para entender como funcionam. Estes produtos são chamados de intercambiadores de íons porque absorvem os íons - átomos ou moléculas com carga elétrica e em troca liberam outros íons na água. O ponto de destaque é que as substâncias responsáveis pela dureza da água são também íons precisamente de cálcio e magnésio. Para amaciar a água, os intercambiadores de íons não fazem nada diferente que reconhecer os íons de cálcio e os substituir por outros. "Cálcio sai e sódio entra” fazem a água se tornar mais macia.