A borracha teve a sua origem nos trópicos da América Central e do Sul, onde os Maias e os Astecas descobriam os benefícios da borracha natural há mais de 2.000 anos. Os povos indígenas extraíam líquido de borracha de árvores e cipós. Chamando o leite branco grudento de “ca-hu-chu” (mais ou menos “árvore que chora”), os Índios secavam o líquido e o submetiam a um processo de defumação antes de moldá-lo em forma de bolas, garrafas, sapatos e trajes à prova de água. Cristóvão Colombo se divertiu com as bolas que pulavam, mas somente cerca de 250 anos depois um geógrafo francês, Charles de la Condamine, percebeu quão útil esse material poderia ser.

Nas suas viagens, ele também documentou como os Índios coletavam e processavam o líquido leitoso. Condamine pesquisou o material milagroso com François Fresneau, um engenheiro que descobriu que o látex podia ser dissolvido em aguarrás. Sendo um passo decisivo, essa descoberta permitiu que esse líquido instável fosse transportado pelo Atlântico e pegasse o mundo de assalto. Os franceses foram os primeiros a chamar a substância leitosa de “látex,” derivado de “lait”, leite em francês.