A água é um dos líquidos mais importantes na Terra. Isso não só porque as pessoas precisam de cerca de dois a três litros de água todos os dias para se manter saudável a longo prazo, mas também porque os rios, as chuvas, e as ondas do oceano dão forma aos litorais, vales e continentes inteiros e, portanto, definem os contornos e aparência de nosso planeta.

"A água também é uma importante matéria-prima, porque ela é necessária em muitos processos de engenharia", diz Jean-Marc Vesselle, chefe mundial da unidade de negócios Ion Exchange Resins da LANXESS. O grupo de especialidades químicas declarou o ano de 2010 como o "Ano da Água" e, em um movimento devidamente programado, abriu uma nova planta de resinas de troca iônica na região de Jhagadia na Índia. Qual é a conexão entre esses eventos? A resposta é simples: sem produtos como aqueles da nova unidade de produção, os engenheiros em todo o mundo estariam lutando por uma batalha perdida, em relação à forma como lidam com seus recursos hídricos - mesmo se eles pudessem extrair cem vezes mais água do que precisam para os seus sistemas, a partir dos rios próximos às suas plantas.

Para entender isso, precisamos analisar a forma como este meio é utilizado na indústria. Alguns dos processos mais importantes já são familiares para quem olha com atenção à sua volta, em seu domicílio.

Na indústria, assim como em casa, superfícies delicadas devem ser limpas e a água é frequentemente utilizada para este fim. Afinal de contas, este meio está disponível nas quantidades necessárias em quase toda parte.

Além disso, a indústria precisa de água para extrair o calor de processos industriais a quente. Assim como o corpo humano transpira durante o exercício ou em dias quentes de verão para diminuir a sua temperatura, os meios quentes que são processados em sistemas industriais podem ser resfriados a temperaturas gerenciáveis, usando a água para retirar o excesso de calor. Isso também pode ocorrer através da evaporação.

Por fim, os produtos químicos básicos, como ácidos e bases podem ser utilizados apenas quando são dissolvidos na água. Sem água, por exemplo, ácido acético puro, o componente ácido do vinagre, seria tão sólido como o chocolate em temperaturas de até 17 ° C. E de que valeria o grão de café mais delicioso se você não pudesse liberar seu aroma com água quente?

Mas nem toda a água é a mesma. "Para muitos processos de engenharia, você não pode simplesmente usar a água da torneira", diz Vesselle. A razão torna-se evidente se observamos mais atentamente o rótulo de uma garrafa de água mineral típica. Ela realmente contém muito mais do que apenas água, dependendo da fonte, há também um grande número de íons presentes: sódio, cálcio, magnésio, potássio. Para os consumidores de água mineral, é um bom aspecto que a água contenha dois gramas de sais inorgânicos por litro.

Para processos de engenharia, no entanto, estes sais podem ser problemáticos, porque esses processos muitas vezes dependem de água extremamente limpa.

Por exemplo, aqueles que usam a água para fins de resfriamento, teriam muito mais trabalho se tivessem que usar água de nascente não tratada. Os minerais que a água absorve à medida que passa pelas camadas de rocha, não desaparecem na evaporação - mas quem quer remover a crosta de sal resultante dos permutadores de calor mais tarde?

A água verdadeiramente potável é ainda mais importante na produção de substâncias como o silício ultrapuro para a fabricação de chips. Os monocristais a partir dos quais os desejados wafers são cortados são 99,999999999% "limpos". Em outras palavras, há apenas uma partícula estranha entre cada dez a 100 bilhões de átomos de silício, um material que é basicamente feito de areia normal. Para fazer microchips, este material ultrapuro ainda deve ser banhado, causticado, limpo e tratado quimicamente com a água que deve ser extremamente pura.